Geboren am 9. April in Norway, Michigan / USA.

     Die angesagteste Katze die ein Akkordeon je zum Swingen gebracht hat, Art Van Damme wagte es, sich in eine Richtung zu begeben wohin vor ihm niemand hinzugehen vermag: zum Jazz.

     Im Alter von 9 Jahren bekam er seinen ersten Akkordeonunterricht, und nachdem seine Familie 1934 nach Chicago, Illinois umzog, fing er mit dem Studium der Klassik an. Nach dem Schulabschluss spielte er in einem Trio bei lokalen Klubs, unter der Leitung des Big-Band-Leaders Ben Bernie, welcher ihn 1942 engagierte. Er kehrte bald wieder nach Chicago zurück, arbeitete dort jedoch weiter in der Klubs der Umgebung, dies während des ganzen Zweiten Weltkriegs.

     Van Damme ließ sich von Swingaufnahmen inspirieren, besonders von denen von Benny Goodman, und in den späten 30ern begann er mit der Adaptation für Akkordeon von Goodmans Soloeinlagen. Während seiner Karriere wurde er oft mit Goodman verglichen, seitdem alle beide auf klassische Art ihr Instrument erlernt hatten, technische Meister ihres Fachs und vielseitige sowie kreative Jazzsolisten waren. Er formierte ein Quintett mit mehreren seiner Studiokollegen und nahm 1944 seine erste Schallplatte für ein kleines Musiklabel, dem "Music Croft", auf.

     Er schloss sich 1945 dem Personal des "NBC Radio" in Chicago an und blieb hier 15 Jahre lang als Studiomusiker, sogar nachdem er mit seinen Aufnahmen recht bekannt wurde und in den Besitz eigener Autorenrechte kam. Sein früher Styl passte in die kleine aber zu der Zeit ziemlich populären Nische zwischen dem Cocktail-Piano-Sound und dem Akkordeon/Gitarre/Orgel-Sound von den "Three Suns". Tatsache ist, dass all seine frühen Aufnahmen für "Capitol" und "Columbia" diese Verbindung verdeutlichen: "Cocktail Capers"; "Martini Time"; "Manhattan Time“.

     Trotz der Kritik welches diese Musik als "Hintergrundmusik für unseriöse Unterhaltung" darstellte, sind seine Platten ausgezeichnet wenn auch mehr gedämpft als der Bebop mit dem es sich verschwenderische Aufnahmen teilen musste. Van Dammes Einführung des Akkordeons als charakteristisches Jazzinstrument hatte gute Kritiken bekommen, und im Jahr 1947 setzte das "Downbeat"-Magazin sein Foto auf die Titelseite eines ihrer Ausgaben. Er wurde sogar von Downbeats jährlicher Umfrage zur Wahl des besten Jazzmusikers während 10 Jahren zum Top-Akkordeonisten gewählt. Später wurde ihm dieser Titel gleichermaßen vom Magazin "Contemporary Keyboard" für 5 aufeinenderfolgende Jahre anerkannt.

     Mit der Zeit wagte sich Van Damme auf mehr abenteuerliches Gelände, nah an den Mainstream-Jazz. Seine späteren Columbia-Alben brachten ihn an die Spitze der kleinen Jazzensembles, und schlossen eine Mischung von Standartwerken und Van Dammes eigenen leichten bebop-ischen Originalen mit ein. "Accordeon à la Mode" scheint sein bestes Album zu sein, obwohl "A Perfect Match" auf dem er mit dem feinen Jazzgitarristen Johnny Smith spielt, zu den Favoriten der Fangemeinschaft gehört, die den leichten Jazz bevorzugen.

     Van Damme hatte nie Schwierigkeiten, Auftritte zu bekommen und performte in Klubs und Hotels in ganz Europa und den Vereinigten Staaten von Amerika. Während den 50 Jahren in denen er auftrat, reiste er 40 Mal nach Europa und spielte überall von der "Desert Inn" in Las Vegas, zur "Blue Note" in New York, zum "Disney World" in Florida. Er trat auch in verschiedenen Fernsehshows auf, von der "The Tonight Show" bis zur "The Dinah Shore Show". In den frühen 50ern nahm sein Quintett über 130 Aufnahmen von 15 Minuten Länge bei NBC Radio auf. Er behauptete dass seine zahlreichen Auftritte ihn sehr in Anspruch nahmen so dass er nie zu trainieren brauchte, und sagte dass er im Ganzen wahrscheinlich weniger als 6 Stunden auf seinem Akkordeon zu Hause gespielt hat.

     Nach dem Verlassen von NBC Radio im Jahre 1960, öffnete Van Damme ein Musikladen und ein Akkordeonstudio, aber er unternahm weiterhin regelmäßig Tourneen. 1965 lief sein Plattenvertrag mit Columbia Records aus, konnte aber schnell beim deutschen Jazzlabel "MPS" unterzeichnen und verkaufte 16 bei ihnen aufgezeichnete Alben. Seit 1980 nahm er immer seltener auf, gewöhnlich für kleine Jazzlabels, unter ihnen ein exzellentes Album mit der Gruppe "Singers Unlimited". Er verlagerte sein Interesse allmählich von den Klubauftritten zu den Akkordeon- und Jazzworkshops, erzählte in einem Interview: "Das Publikum ist aufmerksamer und hört intensiver zu."

     Obwohl sich eine Anzahl anderer Akkordeonisten, in der Zeit in der sich Van Damme langsam zurückzog, in das Gebiet des Jazz gewagt hatten, so blieb Art immer noch der anerkannte Meiser seines Faches.

     Er hat sich möglicherweise in Florida zur Ruhe gesetzt. An seinem 75. Geburtstag kündigte er an, dass er die Absicht hat, sein Akkordeon definitiv an den Nagel zu hängen. In einem Interview sagte er, er fühle als hätte er lang genug für eine Lebenszeit gespielt, tritt dennoch gelegentlich auf, erscheint 2002 in Las Vegas und Chicago vor seinem Publikum.

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© 2005 - Jeannot Konz